生态系统是植物、动物和微生物作为一个功能单元与其物理环境相互作用的动态群落。这些群落受损, 退化，或者被人类活动给破坏。损坏指对生态系统的严重而明显的有害影响，如伐木、筑路、偷猎等。

退化指造成生物多样性丧失和生态系统结构、组成和功能中断的长期人类影响。例子包括：长期放牧影响，长期过度捕捞或狩猎压力，以及非本地物种持续入侵。

毁灭是最严重的影响，当退化或破坏消除所有宏观生命和通常破坏的物理环境。生态系统受到诸如土地清理、城市化、海岸侵蚀和采矿等活动的破坏。

过度放牧、围湖围海造田、竭泽而渔等，加重了生态系统的退化。生态系统退化不仅带来了本身的生态问题，还诱发了其它严重的环境问题，如大河断流、洪水泛滥、荒漠化扩大、沙尘暴频次加大、水土流失、病虫害爆发、山体滑坡、泥石流、干旱化加重等等。生态修复变得尤为重要。

生态修复的目标是恢复退化的生态系统。生态系统可能不一定恢复到以前的状态，因为当代的生态现实，包括全球气候变化，可能导致生态系统沿着改变的轨迹发展，就像这些现实可能改变了附近未受干扰的生态系统的轨迹一样。必须考虑到目前的条件。修复不能代替保护。虽然我们可以成功地恢复退化生态系统的生物多样性、结构和功能，但生态恢复不能取代养护，也不应将恢复的承诺用来作为破坏或不可持续利用的理由。在现实中，恢复可能不能成功地重建土著物种的全部组合或原始生态系统的结构和功能的全部范围。